Tahiti 1834-1984 - Chap. XV

TROISIÈME PARTIE

PUISSANCE DE L'EUCHARISTIE AU CŒUR DE L'OCÉANIE

 [pp.229-406]

Chapitre 15

Bâtisseurs d'églises

[pp.327-342]

Dans l'introduction aux « Mémoires » du P. Laval sur Mangareva, C. Newbury et P. O'Reilly constatent : « l'œuvre architecturale civile et religieuse accomplie en moins de trente ans par le personnel de la mission catholique à Mangareva fut considérable »[1]. Si les Gambier présentent un ensemble architectural unique dans tout le Pacifique - surtout quand on réalise qùe cet archipel a eu un maximum de 2 270 habitants en 1845 - il faut convenir que le souci de construire beau et solide caractérise la mission des pères des Sacrés-Cœurs. Le P. Amerigo Cools souligne qu'« une des grandes préoccupations de M^gr Jaussen était de doter la Mission des bâtiments nécessaires : de belles églises, chapelles, presbytères... et de la maison commune des missionnaires ou bien évêché... Monseigneur regardait cela comme une partie de sa charge missionnaire et épiscopale : “nous continuons notre mission, faisant des églises, des presbytères, des baptêmes...”

Pour réaliser ses projets, M^gr Jaussen pouvait compter sur le dévouement, l'esprit religieux et de sacrifice des frères de la mission, très actifs, très capables et très intelligents. Nous sommes les maîtres ici à Tahiti pour faire de belles églises. Personne ne se vantera de mieux faire que les frères de la Mission »[2].

M. Fénélon, architecte, a dressé un inventaire détaillé, sinon encore exhaustif des « constructions de la mission aux Gambier ». Bâtiments publics, civils et religieux, maisons individuelles, chemins dallés, tours, magasins et couvent représentent un ensemble aussi inattendu qu'impressionnant. Pourquoi tant de constructions ? « Corvées abusives ou constructions utiles ? » Quels en sont les réalisateurs ? Essayons d'y voir clair par divers documents.

Ce cri du cœur du P. Hervé Audran au soir d'une Fête-Dieu dans l'atoll de Fakahina en 1911, résume toutes les motivations profondes[3]. C'est la vision des choses vécue par le curé d'Ars, saint Jean-Marie Vianney (1786-1859), le contemporain des premiers missionnaires des Sacrés-Cœurs en Océanie : extrême pauvreté personnelle et tout pour la Gloire de Dieu au service du peuple chrétien rassemblé par l'Eucharistie.

Si le grand constructeur est sans conteste M^gr Tepano Jaussen qui était « fier d'avoir fait bâtir autant d'églises que d'années d'épiscopat »[4], le lancement spirituel et matériel de ce grand œuvre architectural revient à M^gr Étienne Rouchouze, premier Vicaire Apostolique d'Océanie orientale. Voici, en ordre chronologique depuis son arrivée à Mangareva, le 9 mai 1835, quelques extraits significatifs de ses lettres.

« Si je puis, avant d'aller plus loin, je ferai bâtir une petite église en pierre dans chaque île. S'il nous venait des aides, je les prie d'apporter des outils de maçonnerie, surtout des pointes et des gros marteaux pour la pierre ; car elle ne manque pas, mais elle est très dure à travailler » (27 mai 1835, 1^ère lettre 18 jours après son arrivée).

« J'ai béni le 24 octobre, jour de saint Raphaël à qui elle est dédiée, la première pierre de l'église d'Aukena. Elle sera construite en pierres brutes avec ciment de chaux et de sable. Faute d'outils et d'ouvriers, toute notre ressource consiste dans nos bons amis Gilbert Soulié et Fabien Costes ; encore se trouvent-ils sans outils de maçonnerie...

Ce que nous avons le plus à cœur c'est de construire des églises décentes et solides. Il me semble que le jour où je verrai dans l'Océanie quelques églises où l'on puisse célébrer et conserver décemment l'illustre mystère, mon bonheur sera parfait et je mourrai content » (14 novembre 1837).

« Les frères Gilbert et Fabien, bien bons religieux, sont occupés à bâtir une petite chapelle en pierre dans l'île où je réside (Aukena). On pense en bâtir une bien plus grande dans l'île principale (Mangareva). J'observe en passant que si l'on veut donner quelque consistance à l'Évangile que nous prêchons à ces pauvres peuples, il faut absolument laisser dans chaque île quelque monument stable pour parler aux yeux. De là, la nécessité d'avoir des ouvriers dans les différents archipels. Les frères Gilbert et Fabien sont bien propres à cela ; ils savent un peu de tout et savent s'accommoder aux circonstances » (19 août 1838).[5]

« Ces bons prêtres commencèrent par loger Dieu ; les églises eurent naturellement un droit de priorité », lit-on dans l'introduction des « Mémoires » du P. Laval. Sans doute avec notre esprit sécularisé, nos priorités socio-économiques et le matérialisme généralisé qui apprécie tout en terme d'argent, une telle motivation purement mystique paraît-elle surprenante, voire provocante. Ce que nous savons maintenant de la spiritualité du Sacré-Cœur et du style de vie chrétienne qui animaient les premiers missionnaires des Sacrés-Cœurs, cette foi ardente en Jésus présent dans le Saint-Sacrement ne doit pas nous étonner. S'il est un point sur lequel amis et adversaires des missionnaires catholiques se retrouvent, c'est bien leur foi et leur zèle, souvent pour en déplorer l'ardeur jugée excessive. L'Adoration du Saint-Sacrement est une note si caractéristique de la Congrégation des Sacrés-Cœurs qu'elle figure dans l'intitulé complet de  leur congrégation. Aussi, comme le note un ancien Provincial venu les visiter longuement en Polynésie, le P. Xavier Riou, « par fidélité à leur adoration individuelle, en union avec leurs frères et sœurs, les pères ont bâti des églises, même dans les îles les plus reculées, pour célébrer et garder l'Eucharistie »[6].

Jusqu'à nos jours et dans une parfaite fidélité - comme en témoignent les constructions récentes des vastes églises « Maria no te Hau » à Papeete, Saint Étienne à Punaauia et à Ua-Pou, la cathédrale de Taiohae et les diverses réfections d'églises anciennes - cette vision mystique s'est maintenue. Les divers missionnaires soulignent « l'importance des églises dans l'évangélisation, l'influence des églises construites ». Le P. Mazé y ajoute « l'utilité du toit de tôle pour récupérer l'eau de pluie dans des citernes » aux Tuamotu ; le P. Maurel signale qu'il est « préférable de bâtir des églises en pierre, car le bois est trop cher et dure peu »[7]. Les cyclones de 1983 aux Tuamotu ont aussi montré leur utilité pour sauver la population des éléments déchaînés !

Les églises en pierre, œuvre majeure des frères convers bâtisseurs durant plus d'un demi-siècle, constituent un élément essentiel de la mission catholique en Polynésie. À la dimension spirituelle et évangélisatrice, centrée sur l'Eucharistie, que nous venons de signaler, d'autres raisons de vie commune et de vie pratique s'ajoutent dans l'esprit des missionnaires des Sacrés-Cœurs.

L'église, maison du Dieu vivant, est la maison du Peuple de Dieu qu'Il rassemble dans l'unité. Nous avons assez parlé déjà du sens communautaire des polynésiens, de leur amour des cérémonies, des chants, des débats catéchétiques et autres expressions religieuses communes, pour qu'il ne soit pas nécessaire d'y revenir. Les églises solides, belles, décorées, vivantes et chaleureuses en quelque sorte, constituent aux yeux des pères, une catéchèse parlante du sérieux et de la vérité de l'Église catholique. Elles sont aussi, en particulier pour M^gr Tepano Jaussen, un acte d'espérance en l'avenir. Les missionnaires sont ceux qui ne désespèrent pas de l'homme. Cette attitude profonde explique seule la taille de la cathédrale de Rikitea (1841), construite en pleine expansion démographique des Gambier (2 040 habitants en 1834, 2 270 en 1845). Cet optimisme est la raison profonde du premier dessin ambitieux de la future cathédrale de Papeete, commencée en 1856. L'âme de tout missionnaire est de préparer l'avenir de l'Église du lieu où il annonce l'Évangile. M^gr Jaussen était particulièrement attentif à cet aspect de sa mission épiscopale ; la mission catholique en Polynésie vit toujours de l'ampleur de sa vision prospective, en particulier à Tahiti.

À cet aspect de rassemblement des communautés chrétiennes, s'ajoute la volonté explicite d'éducation aux divers métiers. Même l'administration fera appel aux compétences professionnelles acquises par les mangaréviens ; le phare de la pointe Vénus en est encore le témoignage datant de 1867. Nous avons signalé que, dans les atolls sans eau douce des Tuamotu, les églises servent à alimenter des citernes par la récupération des eaux pluviales. C'est un aspect fort important pour la vie dans ces petites îles. Si à notre époque on sait bien traiter le bois de construction contre les termites et autres insectes friands de bois mort dans les climats tropicaux, il n'en était pas de même autrefois. La réflexion du P. Célestin Maurel, donnant sa préférence à la pierre moins onéreuse, est le fruit d'une longue expérience et de nombreuses observations. En effet, et c'est un aspect trop méconnu, les constructions faites par l'Église sont des bâtiments communautaires qui appartiennent au peuple chrétien tout entier. Ce sont les édifices publics de l'Église ; ils coûtent sans rien rapporter. Ils n'appartiennent pas aux missionnaires. Aussi, ces derniers sont-ils très conscients, dans un esprit de pauvreté et de service du peuple de Dieu, d'avoir à bâtir des églises solides, durables et d'entretien aisé. M^gr Tepano Jaussen et les « frères bâtisseurs » se doutaient bien que cette phase d'implantation de l'Église qu'ils vivaient, ne durerait pas toujours.

Pendant plus d'un demi-siècle, des origines en 1834 aux années 1890, les frères convers des Sacrés-Cœurs jouent un rôle primordial dans la Mission catholique en Polynésie. Le témoignage du P. Eich cité en avant-propos, les diverses allusions dans les documents des chapitres qui précèdent, sont la preuve que les prêtres et les évêques avaient conscience de la valeur religieuse, missionnaire et professionnelle de leurs humbles frères. Il n'est pas rare, à cette époque initiale de la mission, de voir les autorités administratives faire appel à leur savoir-faire ou leur demander des conseils pratiques. Le gouverneur du Bouzet en 1857 ne cache pas son admiration devant les compétences et la manière dont le frère Gilbert Soulié organise le travail des soixante mangaréviens qui posent les fondations de la première cathédrale de Papeete. Vie religieuse communautaire, conscience professionnelle, compétence et dévouement à toute épreuve sont les caractéristiques reconnues par tous au sujet des 24 frères convers qui ont servi le Vicariat de Tahiti de 1834 à 1940[8]. Leur répartition chronologique montre que dans les années 1860, au cœur de l'épiscopat de M^gr Jaussen, les « frères bâtisseurs » sont presque aussi nombreux que les prêtres missionnaires. Nous avons ainsi la réponse aux diverses interrogations sur l'importance des constructions religieuses de cette époque dans la mission catholique en Polynésie. C'était un choix délibéré et prospectif de M^gr Jaussen ; l'évêque s'en explique à ses sœurs : « Nous avons acheté une trentaine de terrains pour emplacements d'églises et de presbytères, construit 25 bâtiments en pierres et 20 en bois »[9]. Pour le premier Vicaire Apostolique de Tahiti, les frères ouvriers sont avant tout les bâtisseurs de l'avenir de la mission en élevant des églises dans les divers districts et îles de son immense Vicariat où lui-même s'efforce de trouver des terrains disponibles.

M^gr Rouchouze, dès les débuts de la mission catholique aux Gambier, comprend l'importance du rôle des frères convers et en découvre les limites. Les PP. Caret et Laval étaient accompagnés du frère Columban Murphy en arrivant le 7 août 1834 à Mangareva. Cette première année est difficile pour le frère comme le constate l'année suivante M^gr Rouchouze. « Je vous prie, mon Révérend Père, de ne jamais envoyer de frères convers seuls, surtout dans une mission qui ne fait que commencer. Outre qu'ils ne peuvent subvenir à tout, ils ont de la peine à se défendre de l'ennui et du découragement. Les missionnaires ne peuvent presque jamais être avec eux, surtout ici où ils sont à courir sans cesse d'île en île »[10]. En effet les frères sont préparés pour les travaux d'établissement et d'entretien d'une mission avec la vie religieuse en communauté. Ils ne sont pas formés pour le débroussage missionnaire préalable. Par contre, lorsque la mission s'enracine, ils peuvent déployer leurs talents professionnels variés pour son développement. M^gr Rouchouze l'explique en 1838. « Depuis mon arrivée (1835) nos frères Gilbert et Fabien, bien bons religieux, ont bâti une maison et sont présentement occupés à construire une petite chapelle en pierre dans l'île où je réside (Aukena). On pense en bâtir une bien plus grande dans l'île principale (Mangareva)... De là la nécessité d'avoir des ouvriers dans les différents archipels. Gilbert et Fabien sont bien propres pour cela. Ils savent un peu de tout et savent s'accommoder des circonstances. Outre la maçonnerie, ils sont obligés de vaquer à une infinité de travaux de détails tels qu'on peut les supposer dans notre position.

J'ai appris, avec bien de la peine, que certains individus à Paris trouvent mauvais qu'on envoyât des frères convers dans la Mission ; ils connaissent bien peu l'état des choses. Ce serait un grand mal pour nos missions que cette opinion prévalût. Sandwich aura sans doute donné lieu à cela... Il ne faudrait jamais qu'un frère convers fût seul ; s'il n'a pas un second, il est sans force et sans courage, il ne peut rien entreprendre et il s'ennuie. C'est ce que j'ai vu en arrivant ici. Il est bien à désirer qu'ils soient toujours envoyés, sinon à trois, au moins deux à deux.

On peut tirer partie des naturels pour les travaux, mais il faut du temps; et ce n'est qu'en nous voyant travailler qu'ils se décident à sortir de leur apathie naturelle. Toute exhortation serait infructueuse; il faut qu'ils voient des effets pour se convaincre que le travail est une bonne chose. La première année que nos frères ont entrepris la maison que j'habite, nous n'avons pu obtenir quelque coup de main de la part de nos néophytes, même les plus fervents, que dans l'espoir de recevoir quelques brasses d'étoffes. Mais aussitôt qu'ils ont vu la solidité de ces pierres mises l'une sur l'autre, ils ont pris de l'énergie et n'ont eu aucun repos avant d'avoir commencé une chapelle durable et solide et qui n'a pas besoin d'être refaite tous les deux ou trois ans comme leurs cases. Les habitants de la grande île soupirent après le moment où je leur laisserai commencer une église en pierre; tout le monde promet de s'y prêter de cœur et d'âme »[11].

Deux ans après, le P. Cyprien Liausu écrira : « Nous sommes à la toiture de Mangareva qui sera toujours la cathédrale de l'Océanie. Elle ne nous a coûté aucune dépense, si ce n'est le fer et les outils. Le frère Gilbert a fait seul la maçonnerie avec une quinzaine d'indigènes. Du récif à 4 lieues en mer, il y a eu 304 grands radeaux de pierres et pour ce travail 2 ou 3 morceaux de fer et 7 ou 8 haches et des leviers en bois. On a fait 23 grandes fournées de chaux »[12].

Toute l'action et le rôle des frères bâtisseurs est dans ces deux lettres de M^gr Etienne Rouchouze et du P. Cyprien Liausu. Les autres frères des Sacrés-Cœurs marcheront sur les traces de leurs deux modèles de 1835, les frères Gilbert Soulié et Fabien Costes.

M^gr Rouchouze a bien compris la place essentielle des frères-artisans pour donner un visage concret, pratique à l'évangélisation ; sans eux, ni églises, ni presbytères, ni « cette infinité de travaux de détails qu'on peut supposer » quand il y a tout à faire et à inventer dans un terrain neuf. Les multiples nécessités et imprévus de la vie quotidienne, outre la compétence et l'adaptabilité, exigent un travail d'équipe pour être efficace ; l'expérience malheureuse du frère Columban a servi de leçon. Un travail aussi pénible et exigeant s'enracine dans un esprit de foi et une vie religieuse communautaire à laquelle les frères convers tiennent beaucoup. Le signe en est pour eux « l'habit religieux qu'ils désirent porter à l'intérieur de la mission », même après la laïcisation. Sur ce point, les frères convers s'opposent aux pères qui veulent éviter toute provocation à l'extérieur[13].

L'aspect éducatif des populations par l'exemple, l'entraînement et les conseils des frères est bien mis en relief. Cette éducation professionnelle aux métiers du bâtiment réussira avec les mangavériens qui viendront exercer leurs talents à Tahiti en 1857 et en 1867. Cette intuition sera à la base de la création des « ateliers de Saint-Joseph » en 1869 dans la vallée de la Mission à Papeete.

En plus de leur formation initiale - la plupart sont mesuisiers, maçons, charpentiers ou ferronniers - nous avons vu au chapitre précédent que M^gr Rouchouze et la Mission se sont procurés divers ouvrages d'art et de construction. Les frères bâtisseurs peuvent d'autant mieux « s'adapter aux circonstances » et aux matériaux locaux qu'ils s'appuient sur les données éprouvées des techniques de leur temps. Les frères aiment leur métier ; ils ont la foi dans leur mission. Ils n'ont pas de difficultés à utiliser les matériaux qu'ils ont à portée de leur main dans les îles. Évidemment ce sont des constructeurs du XIX^e siècle ; ils s'appuient sur la science et les données de leur temps. Le culte naturiste du soleil et les « bienfaits du bronzage » n'étaient pas à la mode il y a 150 ans ! Les frères des Sacrés-Cœurs, pas plus que les bâtisseurs des « maisons coloniales » ne connaissaient la menuiserie d'aluminium, les capteurs solaires, l'électricité ou les grandes baies vitrées des « cités radieuses ». Les murs en pierre, épais et bien assis, les petites ouvertures des fermes campagnardes ou les ogives du style néo-gothique leur sont bien plus familières. Ainsi leurs bâtisses restent fraîches et isothermes avec la climatisation naturelle des alizés diurnes et du « hupé » nocturne.

Si l'art de la menuiserie artisanale n'a guère de secrets pour ces bons frères convers, c'est surtout le travail des pierres de corail qu'ils ont poussé à fond. Leurs techniques de taille, la précision de leurs jointements, la variété des formes utilisées, l'imagination des assemblages font encore l'admiration des architectes qui découvrent, un siècle plus tard, leur architecture. Le grand œuvre de Mangareva reste toujours un ensemble extraordinaire. Certains de ces frères sont devenus si habiles dans l'art d'utiliser les plaques de corail durci, qu'ils ont réussi à tailler des rosaces dans la masse d'une seule dalle et à y insérer des vitraux colorés. Les frères convers des Gambier se sont aussi exercés dans l'art de travailler la nacre si abondante dans le lagon. Le maître-autel et les deux autels latéraux de la cathédrale de Rikitea en sont entièrement ornés par des incrustations merveilleuses et des bouquets étonnants. Cette splendide décoration, tout à fait inattendue pour les rares voyageurs et marins s'arrêtant dans cet archipel perdu, a fait crier aux « églises riches » et médire de la Mission[14]. C'est encore colporté de nos jours. C'est hier que la nacre était gratuite et que les frères ont donné leur temps et leur cœur pour célébrer le Dieu vivant. Nous ne sommes pas là devant une entreprise économique mais devant une œuvre de foi ardente comme au temps du « peuple des cathédrales ». Le P. Liausu a signalé que la grande cathédrale de 2 000 places de Rikitea « n'a coûté aucune dépense que le fer et les outils ». C'est aux frères Gilbert et Fabien qu'on le doit et à leur exemple qui a entraîné le peuple de Mangareva. C'est l'acte d'amour de tout un peuple traduit dans la pierre de corail et dans la nacre.

En plus de ces deux frères pionniers, avec M^gr Tepano Jaussen, il convient de signaler quelques-uns de ces « frères si utiles et nécessaires à la mission catholique » et les principaux édifices religieux qu'ils ont construit[15].

Le frère Henri Delpech (1812-57-93), menuisier-charpentier, travaille aussi le fer, la mécanique et l'outillage. Il participe à la construction des églises de Papeuriri (Mataiea) en 1858, de Tuuhora (Anaa) en 1860, de Papetoai (Moorea) en 1872, de Papara en 1875, de Paea en 1878. Il pose la charpente de l'évêché en 1873.

Le frère Théophile Guilhermier (1819-54-97), maçon, exerce ce métier et celui de chef de travaux de la Mission. Il bâtit l'église de Tekotika en 1855 et de Tamatahoa en 1856 à Anaa. En 1857, il participe aux travaux de la première cathédrale de Papeete avec les mangaréviens et en 1858 il est sur le chantier de Papeuriri. En 1860, il est sur le chantier du presbytère et de l'église de Punaauia. C'est lui qui dirige les travaux de construction de l'évêché (1870 à 1874) et de la chapelle en 1877. Il bâtit les églises de Faaone en 1877, Faaa en 1878 ; il participe à celle de Papaoa (Arue) en 1882.

Le frère Aloys Holtrichter (1831-60-84), menuisier, est l'ébéniste, le doreur des mobiliers et aussi l'organiste de la cathédrale. Il travaille à Punaauia en 1860, à Papetoai en 1872, à l'évêché en 1873 et à Paea en 1878. C'est lui qui fabrique « le bel autel et la balustrade armoriée de la chapelle de l'évêché, ainsi que la plupart des meubles des églises et presbytères de Tahiti, de Moorea et des Tuamotu ».

Les frères André Fort (1832-60-85) et Clément Pascal (1817-61-94) sont les commissionnaires de la Mission, chargés des approvisionnements, des charrois et des chantiers.

Le frère Alexandre André (1824-60-72), maçon et cousin du frère Théophile, avec qui il travaille à Punaauia en 1860. Il bâtit l'église de Tautira en 1865, de Haapape (Mahina) en 1870. Il participe à la construction de l'évêché.

Le frère Cyprien Roides (1817-60-86), maçon, débute à Punaauia en 1860.

Puis il participe aux chantiers de Tautira en 1865, de Haapape en 1870, de l'évêché. Il bâtit l'église de Papara en 1876, de Paea en 1877, de Papaoa (Arue) en 1883.

L'Église catholique, le peuple chrétien et toute la Polynésie doivent beaucoup à ces frères des Sacrés-Cœurs, bâtisseurs d'églises simples, solides, de style néogothique cistercien dont la chapelle de l'évêché, consacrée le 21 décembre 1877 et dédiée au Sacré-Cœur de Jésus, est un peu le modèle parfait. L'œuvre d'architecture religieuse de ces 24 frères bâtisseurs constitue le plus important patrimoine architectural à travers les nombreuses îles de la Polynésie française.

Entre la première pierre bénite le 8 décembre 1856 et sa consécration le 23 décembre 1875 par M^gr Tepano Jaussen, une histoire complexe et douloureuse marque ces dix-neuf années de la construction de la petite cathédrale Notre-Dame de Papeete, dédiée à l'Immaculée Conception. Trois ans pour édifier la cathédrale de 2 000 places de Rikitea par deux frères et les mangaréviens ; dix-neuf ans pour bâtir la cathédrale de 400 places de Papeete, ce contraste situe une profonde différence de situation[16].

Arrivant en 1849 pour fonder le Vicariat Apostolique de Tahiti, M^gr Tepano Jaussen ne trouve à Papeete qu'une petite chapelle en bois de 20 mètres de long sur 6 de large. Ce modeste édifice, construit par la Mission sur la rive gauche du ruisseau de Sainte-Amélie - emplacement actuel de la librairie Hachette-Pacifique en bas de l'avenue Bruat - sert d'église paroissiale de Papeete pendant 32 ans. Le terrain avait été donné par le gouverneur Bruat le 18 juin 1844 en échange de la terre de Tuareva que la Reine Pomaré IV avait offert, le 28 mai 1842, « aux missionnaires catholiques à l'effet d'y bâtir une maison de prières, conformément à la promesse faite au capitaine Laplace » en juin 1839[17]. De plus, en échange du terrain donné par la Reine et que le gouverneur avait repris pour y implanter une batterie commandant l'accès au port, Bruat « prend l'engagement d'élever une église dans un lieu qu'il jugera convenable » (10 mars 1851). De fait, avec solennité, une première pierre est posée « dans un champ au sud du jardin du gouverneur. Cette pierre n'en a pas vu arriver d'autres ». L'évêque se trouve pris entre deux sentiments qu'il exprime au procureur de la Maison-Mère de Picpus à Paris (15 octobre 1852). « Ce que je désirais le plus ce serait de bâtir ma cathédrale. Vous pensez que le Gouvernement pourrait en faire la dépense. Il me semble que ce serait justice. Mais dois-je espérer qu'il en soit ainsi ? Je n'ose le faire. »

Toute l'histoire complexe et conflictuelle de la cathédrale - démolition en 1870, querelle des préséances en 1878, excommunication et suspense en 1889 - se trouve en germe dans cette ambiguïté initiale. L'évêque voit la cathédrale, l'église-mère de son diocèse ; le Gouvernement français ne veut qu'une « chapelle catholique, une église de la colonie française à Papeete » dont il contrôle le clergé. Avec le gouverneur de la Richerie et sa loi du 18 mars 1860 sur le « culte national », l'ambiguïté devient divergence radicale. L'opposition entre le Gouvernement et la Mission catholique se cristallisera sur la cathédrale jusqu'au coup de force contre M^gr Verdier empêché d'y célébrer par le président du Conseil de Fabrique, soutenu par le curé de Papeete, le P. Collette, le 5 avril 1889.

Après la promesse du commandant Bruat et sa première pierre sans suite, le gouverneur du Bouzet, en 1855, « offre à la Mission, pour construire une église, un terrain situé entre les rues de Rivoli, Bonard et Collet ». C'est un terrain boueux sur plus de 20 pieds de profondeur ; l'évêque y trouve un banc de corail sur lequel l'église actuelle repose. M^gr Tepano Jaussen, impressionné par le travail des frères et des mangaréviens qui avaient édifié la cathédrale Saint-Michel de Rikitea, se décide à faire appel à eux, d'accord avec le gouverneur. Parti le 28 mai 1856 sur le « Tenemanu » commandé par l'enseigne Hardy, l'évêque est de retour à Papeete le 6 juillet ; 60 mangaréviens accompagnent le frère Gilbert Soulié, chef des travaux. M^gr Jaussen a dessiné un bâtiment de 50 mètres de long sur 20 de large. Les fondations sont creusées à quatre pieds de profondeur jusqu'au banc de corail. « On y jette un premier lit d'énormes pierres dures et carrées », tirées du rocher basaltique de la vallée de la Mission. Au-dessus les maçons « rangent des pierres moins grosses et d'énormes et longues pierres tirées du ruisseau ».

Ce gros travail de fondation terminé, M^gr Jaussen bénit avec solennité, le 8 décembre 1856, fête de l'Immaculée Conception à qui la cathédrale est dédiée, la première pierre de l'édifice religieux qui lui tient le plus à cœur. Quatre mois plus tard, les murs atteignent 9 à 10 pieds de hauteur. « On laisse le tout se reposer ; les fondations ont besoin de s'asseoir, la bourse est vide » et les mangaréviens qui ont perdu quatre de leurs compagnons, décédés depuis leur départ, ont le mal du pays. Sous la conduite du frère Gilbert, ils partent de Papeete le 26 avril 1857 et arrivent au « fenua » le 10 mai suivant.

Le gouverneur du Bouzet donne, le 13 juin 1858, « une allocation de 8 000 F, au titre du budget de 1857, pour la construction d'une église à Papeete et le titre de concession du terrain ». De son côté M^gr Jaussen met de côté « son salaire comme aumônier de la Marine pour la cathédrale » (10 mars 1851). Le Supérieur Général, la même année, lui obtient un don à Paris. L'évêque estime le coût de la cathédrale entre 120 et 150 000 F. Selon la promesse de Bruat, il espère que le Ministère des Cultes à Paris aidera le Gouvernement de la Colonie à la financer en partie puisqu'elle sert aussi à la présence française et au service des « marins, soldats et colons ». En 1855, l'évêque commande en Australie des moéllons de grès, des briques et autres matériaux ; un premier chargement fait naufrage. D'autres le remplaceront. Pour asseoir l'édifice, ramasser de nouveaux fonds et permettre aux mangaréviens de sculpter les pierres qu'ils avaient emportées dans leur île, M^gr Jaussen prévoit deux années d'arrêt du chantier.

Une commission d'enquête, présidée par le capitaine Lombardeau, remet ses conclusions sur les travaux effectués le 15 mars 1859. Le gouverneur Saisset avait fait remarquer qu'il ne convenait pas qu'une cathédrale, bâtiment public, fut construite par la Mission ; le Gouvernement devait, en partie, prendre cela à sa charge. Cette offre, correspondant aux idées de l'évêque, était-elle sincère ou hypocrite ? « L'Église... est conçue selon un plan assez grandiose et dans l'hypothèse probable que, dans un avenir peu éloigné, Papeete deviendra le siège archiépiscopal du clergé catholique français dans l'océan Pacifique... Les maçonneries s'élèvent à 3 mètres, se développent sur 53 mètres de longueur, 22 mètres de largeur et représentent un volume de 14 000 mètres cubes. Le style est gothique... Les dépenses faites se montent à 80 000 F, ainsi répartis: subvention locale : 23 000 F, dépenses de la Mission : 41 000 F, matériaux accumulés: 16 000 F... Le tout résulte d'une bonne gestion économique de la part de la mission catholique...

La construction est très solidement assise sur de larges et profondes fondations avec connaissance des difficultés à surmonter. Sauf la partie supérieure qu'il sera bon de démolir sur 40 centimètres, le reste peut être consacré pour servir à la continuation de l'église. La Commission émet le vœu que l'église de Papeete, en vue de son importance future, soit continuée par les soins du Gouvernement et qu'il soit ouvert à cet effet un crédit extraordinaire de 290 000 F, à répartir en six annuités égales...

La Commission demande que... l'achèvement de l'église de Papeete sur ses anciennes bases et à compter de l'appui des fenêtres, soit confié au directeur des Ponts et Chaussées..., que les travaux soient repris le 1^er octobre courant et soient achevés le 1^er octobre 1865. »

L'arrivée du gouverneur de la Richerie, la loi sur le « culte protestant national », les entraves mises à la mission catholique changent les plans. Le Vicaire Apostolique quitte Tahiti durant quatre ans. M. de la Richerie propose au P. Collette : « Que diriez-vous si, en moins de deux ans, vous aviez une église en pierre, mais plus petite que celle qu'on a entreprise ? » Cette énigme s'éclairera plus tard.

Avant de partir, M. de la Richerie fait voter 130 000 F par annuités de 15 000 F pour continuer la construction. En 1865, M^gr Jaussen rappelle 40 mangaréviens ; il espère couvrir la cathédrale en 1867 « s'il n'y a pas de malheurs ». En 1866, l'évêque demande au nouveau gouverneur de la Roncière les 3 annuités échues, soit 45 000 F pour payer les ouvriers. Le gouverneur offre 15 000 F et nomme une nouvelle Commission, composée uniquement d'officiers sans participation du maître-d'œuvre. Les tranchées ouvertes trouvent les fondations solides, mais le ciment, fait selon la formule ordonnée par le Génie et appliquée au phare de la pointe Vénus alors en construction, transformé en boue. Le gouverneur, contre le rapport du capitaine de la Taille, condamne l'édifice commencé sans énoncer les motifs.

M. de Jouslard qui lui succède le 12 juin 1869 propose à l'évêque de reprendre la construction. Comme il fallait une nouvelle Commission pour casser les conclusions de la précédente, M^gr Jaussen demande au gouverneur d'écrire sa proposition. M. de Jouslard croit voir une manœuvre dans cette demande et ordonne la démolition de la première cathédrale. « Suivant la décision du Ministre, tous les matériaux entrés dans la construction sont propriété de l'administration qui emploie les moéllons pour faire le quai. Les matériaux réunis autour de la construction reviennent à la Mission qui vend les moéllons pour les quais et emploie les pierres de taille à la construction de l'évêché. » La Mission avait dépensé 135 023 F dont elle récupère 42 453 F en matériaux. La cathédrale sera confiée à la Municipalité de papeete par arrêté n°529 en 1890.[18]

Alors le Gouvernement, au même emplacement, construit la cathédrale actuelle pour 110 000 F. Elle est moitié plus petite : 36 mètres de long sur 12 mètres de large. Les trois portails sculptés par les mangaréviens y sont incorporés. Elle est consacrée le 23 décembre 1875. Très rapidement elle s'avérera trop petite. Elle est administrée par un Conseil de Fabrique, selon la loi de 1809 ; ce Conseil sera légalement reconnu le 16 juin 1892. En 1878, le Gouverneur voulant dans les cérémonies officielles une place d'honneur dans le chœur à égalité avec le trône réservé à la Reine, M^gr Jaussen refuse cette prétention, surtout qu'il « ne peut en conscience placer une Reine protestante dans le chœur réservé au clergé ». Dans le contexte polémique du temps, cette querelle des préséances dans la cathédrale nouvelle fit quelque bruit.

En 1900, vingt-cinq ans après tous ces évènements, le P. Georges Eich écrit : « M^gr d’Axiéri et tous le smembres de la Mission ont vu plus tard dans l'arrêt de la construction de la cathédrale de Papeete, un trait de la Providence. Tous les fonds de la Mission y auraient passé, les forces de nos bons frères s'y seraient épuisées, les églises en pierres et l'évêché n'auraient pas été construits et l'argent aurait manqué pour commencer l'évangélisation des îles païennes des Paumotu de l'Est. » On peut ajouter que la nouvelle église « Maria no te Hau » de Papeete, inaugurée le 7 juin 1975, n'aurait sans doute pas vu le jour s'il y avait eu une grande cathédrale à Papeete.

L'heureuse conséquence de la démolition de la cathédrale qui tenait tant à cœur depuis vingt ans à M^gr Jaussen, est sa décision d'entreprendre la construction si nécessaire d'une maison commune pour loger les missionnaires, les accueillir à leurs passages ou dans les retraites. C'est l'évêché qui est bâti dans la vallée de la Mission. L'équipe des frères bâtisseurs se trouve disponible. Les matériaux entreposés pour construire la cathédrale : bois, chaux, moéllons... sont sur place. La vallée fournit des pierres de basalte en abondance.

Les frères Théophile, Cyprien et Alexandre construisent, de juillet 1870 à juillet 1873, « une belle maison en pierre ». Les frères Aloys et Henri posent la charpente de juillet à novembre 1873. L'évêché a coûté 40 295 F. Il était presque terminé pour la fête des 25 ans d'épiscopat de M^gr Tepano Jaussen en août 1873. La maison commune des missionnaires où désormais se déroulent les retraites annuelles, est inaugurée en mai 1875. Cette construction étonnante avec ses fondations massives et ses murs en pierre de 60cm d'épaisseur, ses petites ouvertures, sa robustesse en fait une des plus anciennes bâtisses de Papeete. Les termites ayant fait leur œuvre dans toutes les poutres, il a fallu reprendre la toiture et toutes les charpentes en 1980. Une première réfection de la toiture avait eu lieu autour de 1935.

La magnifique petite chapelle de l'évêché, séparée de ce dernier et située dans le jardin que M^gr Jaussen plantait avec amour, est bâtie par le frère Théophile durant l'année 1877. Le vendredi 21 décembre, l'évêque la consacre en la dédiant au Sacré-Cœur de Jésus.

Sur ses vieux jours, en 1877, le P. Laval décrit ainsi l'ensemble de l'évêché avec sa chapelle. « La mission possède le goût de faire, de beaux monuments. L'évêché efface, à lui seul, tout ce que peut posséder en ce genre Papeete. Ses remises en dessous, son rez-de-chaussée, son premier étage, ses deux galeries faisant en haut et en bas le tour de l'édifice, ses corridors qui font croix à l'intérieur, desservant 24 chambres, son vaste grenier et son belvédère où est l'horloge, son bel escalier font de cet édifice imposant un véritable chef-d'œuvre. Quel remerciement ne devons-nous pas à M^gr Jaussen d'avoir osé l'entreprendre et à nos chers frères de l'avoir exécuté habilement.

La chapelle épiscopale est détachée en côté. C'est un petit bijou en fait de construction gothique et de menuiserie. Tous ces beaux travaux font dire que la Mission possède les meilleurs ouvriers de la ville. »

« Tous ces beaux travaux » font dire aussi que la « Mission est riche, très riche »[19] ; certains se demandent si toutes ces constructions sont bien utiles. Elles excitent la jalousie des uns et la susceptibilité de l'administration. « Le palais épiscopal est de toute beauté avec toutes les commodités imaginables. Aussi les Gouverneurs sont jaloux. Les gens disent : la Mission est tout ce qu'il y a de plus riche, de plus beau, de plus luxueux. Elle n'a besoin de rien »[20].

Il est vrai que pour les « commodités » citées on se contentait de peu à cette époque... La nuit il fallait descendre les étages et aller sous les noyers du jardin pour se soulager. Les vieux pères ne pouvaient se livrer à cette gymnastique nocturne... et le matin c'était le transbordement des pots. L'eau courante et les premiers sanitaires seront installés par M^gr Mazé et encore au bout d'un couloir sur les galeries... suspendues comme sur les goélettes d'autrefois !

L'appréciation du P. Collette, en même temps qu'elle se fait l'écho de « radiococotier », aux émissions permanentes et bruissantes à Tahiti, est à situer dans le contexte du violent conflit qui l'oppose, en cette fin de 1881, à M^gr Jaussen. Le P. Collette, provincial des Pères des Sacrés-Cœurs, est en très bons termes avec le Supérieur Général qui l'a proposé à la succession de M^gr Tepano Jaussen. Il ne manque aucune occasion de dénigrer l'évêque qu'il trouve « despote, commerçant et devenu enfant ». De plus il est curé de Papeete et a l'oreille des européens. Le P. Collette a quitté la Mission le 8 septembre et habite seul en ville. Ce n'est que trop humain que de dénigrer ceux qui occupent la place de responsabilité qu'on envie pour soi-même. Il faut constater que le P. Collette est seul de cet avis. Les autres missionnaires, si isolés dans les districts et les îles, apprécient beaucoup de pouvoir enfin se retrouver et vivre de temps à autre un peu la vie communautaire qui leur tient tant à cœur.

Mais il est certain que l'importance et la réussite de ces travaux de construction au service de l'Église, encore si faible en nombre, suscite l'étonnement. N'oublions pas que Tahiti-Moorea ne comptent, en 1863, que 8 283 habitants ; il y en avait 9 454 en 1848. Dans cette population si faible et en diminution, les administrateurs passent, mais les missionnaires demeurent. L'abbé Déjerine, aumônier de la Marine, remarque que l'évêque catholique a remplacé les interprètes assermentés auprès de la Reine parce que la Reine n'a plus confiance en eux, mais pour les affaires délicates en M^gr Tepano Jaussen. Dans cette même lettre de 1860, il stigmatise le caractère absolutiste du gouverneur de la Richerie[21] qui est bien à l'origine de la démolition de la cathédrale par l'administration de l'époque. Les nombreuses églises et autres édifices protestants dénotent non seulement les talents de leurs constructeurs, mais l'habileté du peuple tahitien lui-même.

Pour apprécier l'utilité de telles constructions religieuses, il faut les situer par rapport à leur destination dans le peuple chrétien. Ce sont les bâtiments publics et les logements de fonction du Peuple de Dieu. Ni églises, ni maisons de réunion, ni presbytères ne sont des maisons de rapport ou la propriété personnelle des missionnaires. Ce sont des lieux de rassemblement public et des bureaux de service. Les missionnaires s'enfouissent à vie dans le peuple qu'ils viennent servir et avec lequel ils ne font qu'un. Plus que tout autre, M^gr Tepano Jaussen, administrateur de grande classe, vit dans la durée et prépare l'avenir « comme s'il voyait l'invisible ». Il sait qu'il est l'évêque fondateur. L'évolution des événements de 1848 à 1884 lui montre qu'il doit planter l'Église en l'incarnant dans des églises solides. Sans cette vision de foi, porteuse d'espérance pour l'avenir, sans cet amour profond et optimiste du peuple polynésien, un tel effort de construction est incompréhensible. Si les églises et presbytères ont transformé en pierres l'essentiel des subventions reçues de la Propagation de la Foi de Lyon, ces constructions étaient impossibles sans l'important groupe des « frères bâtisseurs », fournis par la congrégation des Sacrés-Cœurs. Devant les foules chrétiennes aujourd'hui rassemblées dans les églises que ces frères ont bâti, églises souvent trop petites depuis des années, qui peut soutenir que la vision missionnaire de M^gr Tepano Jaussen était trop « grandiose » et le travail des frères des Sacrés-Cœurs sans utilité ?

Une église ne se comprend bien que de l'intérieur, avec son peuple chrétien priant, célébrant l'Eucharistie et chantant sa foi vivante. Du dehors, cet édifice est toujours un peu étrange, une sorte de point d'interrogation dans la cité des hommes, voire « un signe de contradiction » dans un monde matérialiste et sécularisé. Les églises de pierre ne sont que des signes visibles de l'unique Église spirituelle, Corps du Christ et Peuple de Dieu, « foule immense de toutes nations, tribus, peuples et langues » réunie par la puissance de l'Esprit Saint.